갑자기 처진 입꼬리, 안면마비의 경고…원인 감별과 초기 치료 중요

광동병원 문병하 센터장 “초기 증상 놓치지 않는 것이 중요”

일러스트|AI생성

[스포츠경향 강석봉 기자] 갑자기 한쪽 입꼬리가 처지거나 눈이 제대로 감기지 않는다면 안면마비를 의심해야 한다. 흔히 ‘구안와사’라고 불리는 안면마비는 표정을 만드는 근육을 움직이는 안면신경에 이상이 생겨 발생한다. 안면신경은 뇌의 명령을 얼굴 근육에 전달하는 신경으로 뇌에서 나오는 12쌍의 뇌신경 중 제7뇌신경으로, 얼굴 근육의 움직임을 조절한다. 단순히 얼굴이 비뚤어지는 문제에 그치지 않고 식사와 대화, 눈 보호 등 일상생활 전반에 불편을 초래할 수 있어 원인에 따른 신속한 대처가 중요하다. 특히 안면마비는 기온이 떨어지는 가을철부터 겨울철에 걸쳐 발생률이 가장 높은 것으로 보고되고 있다.

30여 년간 뇌신경계 질환의 한방진료에 전념해 온 한의학박사이자 사상체질의학 분야의 권위자로 알려진 광동병원 뇌기능클리닉 문병하 센터장에게 안면마비 치료에 대해 물었다.

“안면마비의 대표적 유형은 말초성 안면마비인 ‘벨마비’인데, 뚜렷한 원인이 확인되지 않는 경우가 많지만 바이러스 재활성화와 안면신경의 염증·부종이 발병 과정에 관여하는 것으로 추정됩니다. 대상포진 바이러스가 안면신경을 침범하는 ‘람세이헌트 증후군’도 주요 원인 중 하나이죠. 이 경우 심한 귀 통증과 귀 주변의 물집, 청력 저하 또는 어지럼증이 함께 나타날 수 있습니다.”

대표적 증상은 한쪽 입꼬리가 처지고, 웃을 때 얼굴이 비대칭으로 보이며, 물을 마실 때 입가로 새는 것이다. 이마에 주름이 잘 잡히지 않거나 눈이 완전히 감기지 않는 증상도 흔하다. 일부 환자는 귀 뒤 통증, 미각 변화, 소리가 유난히 크게 들리는 증상을 경험한다. 증상은 수시간에서 수일 사이 빠르게 진행할 수 있다.

다만 갑작스러운 얼굴마비를 모두 벨마비로 판단해서는 안 된다. 뇌졸중 같은 중추신경계 질환도 비슷한 증상을 일으킬 수 있기 때문이다. 특히 얼굴 변화와 함께 말이 어눌해지거나 팔·다리에 힘이 빠지고 보행장애가 나타난다면 즉시 119를 통해 응급진료를 받아야 한다. 이마 움직임만으로 뇌졸중 여부를 자가 판단하는 것도 위험하다.

치료의 첫 단계는 원인을 구분하는 정확한 진단이다. 전형적인 벨마비는 신경학적 진찰을 통해 평가하며, 증상이 비전형적이거나 다른 신경학적 이상이 동반되면 영상검사 등을 추가할 수 있다. 성인 벨마비에서는 발병 후 72시간 이내 경구 스테로이드 치료를 시작하는 것이 중요하다. 필요에 따라 항바이러스제를 함께 사용하지만 항바이러스제만 단독 투여하는 것은 바람직하지 않다. 이는 72시간까지 기다려도 된다는 뜻이 아니라 증상이 발생하면 바로 진료받아야 한다는 의미다. 이른 바 치료의 골든타임이 있다는 의미다.

광동병원 뇌기능클리닉 문병하 센터장

문병하 센터장은 뇌MRI검사 등 신경과와 한의과 등의 협진을 바탕으로 환자의 발병 시점과 마비 정도, 기저질환을 종합적으로 고려한다. 문 센터장은 오랜 뇌신경계 진료 경험과 사상체질의학적 전문성을 바탕으로 환자 상태를 살피며, 침·약침·한약 등 한방치료도 개인의 상태에 맞춰 병행할 수 있다. 다만 이러한 치료의 효과는 치료법마다 다르므로, 표준적인 급성기 치료를 지연하거나 대체하지 않도록 하는 것이 중요하다.

눈이 충분히 감기지 않을 때는 인공눈물이나 안연고 등으로 각막을 보호해야 한다. 회복에는 수주에서 수개월이 걸릴 수 있으며 일부에서는 안면 비대칭이나 얼굴 근육의 불수의적 동반 움직임이 남기도 한다. 심한 마비나 회복이 지연되는 경우에는 안면 재활치료를 고려할 수 있다.

문 센터장은 “안면마비는 매우 갑작스럽게 발생하기 때문에 초기 증상을 놓치지 않는 것이 중요하다”고 강조한다. 안면마비는 단순한 피로 증상으로 넘기기보다 정확한 원인 감별과 적절한 치료, 꾸준한 경과 관찰이 필요한 신경계 질환이다.

기온이 떨어지고 추운 계절이 다가오면 찾아오기 쉬운 질환이기 때문에 안면마비 증상이 발견되면 조기에 전문의를 찾아 정밀 진단과 함께 초기에 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다.