세수를 하다가 갑자기 뺨과 이마 부위에 칼로 찌르는 듯한 이유 모를 얼굴 통증이 발생할 경우 치아나 턱관절의 문제가 아닐지 생각하는 경우가 많다. 하지만 치아, 턱관절을 치료를 진행했음에도 이런 통증이 수초에서 수분 동안 발생했다가 멈추기를 반복한다면 삼차신경통을 의심해 볼 수 있다.

삼차신경은 뇌 안에 있는 제5번 신경을 말한다. 이는 얼굴의 감각을 느낄 수 있게 해주는 역할을한다. 삼차신경은 안신경, 상악신경, 하악 신경의 세 갈래로 갈라져서 이마와 뺨, 입술, 입천장, 아래턱, 잇몸, 혀 쪽으로 분포하여 통증이나 뜨겁거나 차가운 느낌 등의 감각을 느끼게 해준다.

이런 신경에병적인 변화가 발생하면 얼굴 감각이상과 함께 근육의 근력 약화 등의 증상이 발생된다. 이를 삼차 신경병증이라 불리며 통증이 주된 증상일 경우 삼차신경통이라고 한다.